Le président russe Vladimir Poutine a déclaré vendredi que le litige territorial entre son pays et le Japon concernant quatre petites ?les du Pacifique "ne saurait être réglé dans un avenir proche".

M. Poutine, qui effectue une visite de 48 heures au Japon, a fait ces remarques lors d'une conférence de presse conjointe à l'issue d'un entretien avec le Premier ministre japonais Shinzo Abe.

M. Abe a indiqué pour sa part qu'il était difficile de régler les questions qui ont empêché le Japon et la Russie de signer un traité de paix à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Plus de 70 ans après la guerre, les deux pays n'ont toujours pas signé de traité de paix pour officialiser sa fin, principalement en raison d'un litige territorial concernant les quatre petites ?les du Pacifique appelées "Kouriles du Sud" par la Russie et "Territoires du Nord" par le Japon.

Par ailleurs, le Japon et la Russie ont décidé vendredi d'entamer des consultations sur le lancement d'activités économiques conjointes sur ces quatre petites ?les du Pacifique, qui sont administrées par la Russie, mais revendiquées par le Japon.

Les deux pays ont accepté que des activités conjointes soient menées "dans un cadre spécial" et reconnu que cela représenterait un pas important vers la conclusion d'un traité de paix, selon un communiqué de presse publié à l'issue de la rencontre entre MM. Abe et Poutine.

Le communiqué ne mentionne toutefois aucun progrès en ce qui concerne le litige territorial entre les deux pays.

Au mois de novembre, la Russie a proposé au Japon d'envisager des activités économiques conjointes sur les ?les disputées, mais le Japon craint que l'acceptation de cette proposition ne revienne à reconna?tre le contr?le de la Russie sur ces ?les, ce qui serait une lourde concession.