Le programme spatial habité de la Chine est entré dans la phase de préparation de la mission avec la sélection d'un nouveau groupe de 18 ta?konautes de réserve.

Selon l'Agence de l'espace habité de Chine (China Manned Space Agency, CMSA), les ta?konautes de réserve, dont une femme, ont été sélectionnés récemment parmi 2 500 candidats. Parmi eux, sept pilotes d'engins spatiaux, sept ingénieurs en vol spatial et quatre experts en charge utile.

Des ingénieurs de vol et des experts en charge utile ont été sélectionnés pour la première fois comme ta?konautes de réserve pour répondre aux besoins de construction de la station spatiale chinoise.

Selon Hao Chun, directeur général de la CMSA, qui s'est exprimé le 20 octobre lors d'un forum spatial à Wuhan, capitale de la province du Hubei (centre de la Chine), la phase de préparation de la mission devrait non seulement fournir plus de résultats de recherche scientifique, mais également stimuler le développement de programmes spatiaux commerciaux, la coopération internationale et l'enseignement scientifique populaire.

Il a également noté que, sur la base des principes d'ouverture, d'équité et de justice, la Chine accordera une attention particulière à la planification de la disposition dans les domaines de la fourniture de matériel, des charges utiles d'application, de la libération de micro-satellites, de la maintenance en orbite et du tourisme spatial, et établira progressivement des modèles appropriés pour permettre à d'autres parties de participer.

Par ailleurs, a souligné M. Chun, l'achèvement de la station spatiale offrira un champ plus large pour le développement de l'espace commercial et l'exploitation commerciale peut être un complément bénéfique au fonctionnement de la station.

La station spatiale chinoise, qui devrait être achevée vers 2022, fonctionnera en orbite terrestre basse à une altitude de 340 km à 450 km pendant plus de 10 ans, soutenant des expériences scientifiques, technologiques et d'application à grande échelle.

Après le vol inaugural de la fusée Longue Marche-5B qui a initié la construction de la station, le module central et deux capsules de laboratoire seront lancés pour être assemblés en orbite. Quatre vaisseaux habités et quatre cargos seront également lancés, a indiqué la CMSA.

Le module central de la station, nommé Tianhe, est actuellement le plus gros vaisseau spatial développé par la Chine. En outre, la première capsule de laboratoire, nommée Wentian, sera principalement utilisée pour des expériences scientifiques et technologiques, ainsi que pour des espaces de travail et de vie et un abri en cas d'urgence. La deuxième capsule de laboratoire, nommée Mengtian, a des fonctions similaires à la première.

Dans le même temps, la capsule avec un télescope optique de 2 mètres, qui volera sur la même orbite que la station spatiale, sera également lancée. La capsule du télescope, nommée Xuntian, devrait fournir des données d'observation pour des études astronomiques et physiques. Elle pourra se connecter à la station spatiale pour la maintenance et le ravitaillement.

De leur c?té, les ta?konautes chinois assumeront de multiples responsabilités dans la construction de la station spatiale. Ils effectueront des taches extravéhiculaires complexes et travailleront avec des bras mécaniques pour terminer l'installation, les tests, l'ajustement et la mise à niveau des charges utiles en orbite.

Un ta?konaute pourra aussi faire fonctionner le bras mécanique à l'intérieur de la capsule tandis qu'un autre travaille à l'extérieur. La station spatiale aura deux types de bras mécaniques, et la coordination entre les ta?konautes et les bras mécaniques permettra la construction et l'entretien de la station.